もとは蛇のマムシのこと...「虫」

　太陽(たいよう)が沈(しず)むと月(つき)が昇(のぼ)ります。秋(あき)の夜(よる)ともなると、草(くさ)むらからいろいろな音色(ねいろ)が聞(き)こえていきます。今日(きょう)は「虫(むし)」という漢字(かんじ)を取(と)り上(あ)げます。
　現在(げんざい)では、「虫」は昆虫(こんちゅう)の総称(そうしょう)ですが、昔(むかし)は「虫」は蛇(へび)で、マムシのことを言(い)いました。上(うえ)の甲骨文字(こうこつもじ)を見(み)てください。三角形(さんかくけい)の大(おお)きな頭(あたま)を書(か)いて、クネクネと動(うご)く様子(ようす)が見えます。「虫」のほかに「它(だ)」「也(や)」「地(ち)」の字は、蛇の意味(いみ)を持(も)っています。「地」は大地(だいち)からうねって遠(とお)くまで続(つづ)いている姿(すがた)のことです。
　蛇の意味だった「虫」が、いつしか昆虫を指(さ)すようになって、蛇より小さい虫を指す「」ができ、さらに小さな虫を「蟲(ちゅう)」と呼び、区別(くべつ)していました。
（産経国際書会副理事長、髙橋照弘）