麻の茎が元の意味...「蒸」

　今年の梅雨(つゆ)入りはとても早かった。長雨は、特に蒸(む)し暑さがつらいよねー。そこで今回は「蒸(じょう)」だよ。順を追って説明(せつめい)するね。
　まずは「丞(じょう)」から。左上の金文で見る と、深い穴に落ちた人を左右の手で引き上げてすくう形だね。次に「烝(じょう)」は蒸気が立ち上る様子を表しているよ。更(さら)に「蒸」は「艹（くさかんむり）」と音を表す「烝」を合わせた字で、元々は植物の麻の茎(くき)を表したんだ。
　麻の茎の皮部分を剥(は)ぎ取って、麻糸にする。その茎の芯(しん)を「おがら」といって、束ねて 炬火（たいまつ）や燭（ともしび）に用いたよ。皮を剥ぎ取るのに蒸気を使って蒸すことから、「烝」（熱気(ねっき)がこもる）と同じ意味の（むす）になったんだ。その後(むし、あつい、おおい)と展開していったよ。蒸暑、蒸し器、アサリの酒蒸し、水蒸気、蒸留(りゅう)...などと使うね。蒸民は多くの人々のこと。
　ところで最近あの人見かけないけど、まさか蒸発しちゃったんじゃない?　なんて言い方もあるね(笑)。
(産経国際書会副理事長　勝田晃拓)